Sienne est la ville médiévale la mieux conservée d’Italie. Tandis que Florence se reconstruisait à la Renaissance, Sienne était en déclin après la Peste noire de 1348, qui décima peut-être les deux tiers de sa population — une catastrophe qui, paradoxalement, préserva son caractère médiéval. La ville a très peu changé en 700 ans. Parcourir ses ruelles sinueuses jusqu’à la Piazza del Campo reste l’une des grandes expériences du voyage en Italie.
Piazza del Campo
Le Campo est l’espace fondamental de Sienne — une piazza concave en forme de coquille, construite en brique rouge et divisée en neuf sections par des lignes de marbre pâle (représentant les Neuf, le conseil gouvernant la Sienne du XIVe siècle). La pente descend vers le Palazzo Pubblico à l’extrémité inférieure. Le 2 juillet et le 16 août de chaque année, elle devient le circuit du Palio.
Asseyez-vous sur les briques, pas sur une chaise de café. Le Campo est un espace public qui fonctionne comme le salon de Sienne — les gens s’y installent du matin à minuit. Les terrasses de café autour du périmètre pratiquent des prix touristiques.
Palazzo Pubblico et Torre del Mangia
Le Palazzo Pubblico (1297–1310) est l’hôtel de ville gothique qui ferme le côté sud du Campo. Le Museo Civico à l’intérieur contient la plus importante collection de peintures siennoises médiévales, notamment la Maesta de Simone Martini (1315) et l’Allégorie du Bon et du Mauvais Gouvernement d’Ambrogio Lorenzetti (1338–1339), l’une des œuvres séculières les plus importantes de la période médiévale.
La Torre del Mangia (10 €, ticket séparé) est le beffroi adjacent au Palazzo, haut de 88 mètres. L’ascension vaut la peine : vue sur le Campo et les toits de Sienne.
Le Duomo
La cathédrale de Sienne est l’une des grandes églises gothiques d’Italie. La construction a commencé au milieu du XIIIe siècle ; dans les années 1330, les Siennois prévoyaient de l’agrandir pour en faire la plus grande église de chrétienté. La Peste noire mit fin à cette ambition. La nef inachevée (Facciatone) dresse son mur à l’extrémité est — on peut y monter pour la vue.
L’actuel Duomo est extraordinaire : extérieur en marbre rayé noir et blanc, intérieur en marbre polychrome et un sol couvert de 56 panneaux en marbre incrusté représentant des scènes de l’Ancien Testament et des figures allégoriques (1369–1547). Le sol est généralement couvert pour le protéger ; il est découvert en août–septembre.
La Bibliothèque Piccolomini (à l’intérieur du Duomo, ticket séparé) contient le cycle de fresques de Pinturicchio représentant la vie du pape Pie II — vives, détaillées et en excellent état.
Le Baptistère, dans la crypte sous l’extrémité est, possède un baptistère en marbre du XVe siècle avec des reliefs en bronze de Donatello, Ghiberti et Jacopo della Quercia.
Les Contrade et le Palio
Sienne est divisée en 17 contrade (quartiers), chacune avec son propre emblème, son église, son musée et une identité civique farouche. Cette rivalité s’exprime le plus intensément dans le Palio — la course de chevaux disputée le 2 juillet et le 16 août sur la Piazza del Campo. Dix des 17 contrade y participent ; la course dure 90 secondes et est précédée de jours de préparation, d’alliances, de trahisons et de fêtes de rue.
Des visites guidées de Sienne couvrant le Duomo, le Palazzo Pubblico et l’histoire des contrade sont largement disponibles et utiles pour comprendre le contexte du Palio. Le Palio n’est pas un événement touristique — c’est l’événement le plus émotionnellement intense de la vie civique italienne. Les membres des contrade ont une allégeance sincère à leur quartier depuis la naissance ; gagner ou perdre le Palio entraîne des célébrations qui durent des semaines ou un deuil qui dure des années.
Même si vous n’êtes pas là pour le Palio, les musées des Contrade (la plupart ouverts sur demande ou certains après-midi) offrent le meilleur aperçu de cette institution extraordinaire.
Santa Maria della Scala
Un ancien hôpital en face du Duomo (en fonctionnement continu du IXe siècle aux années 1990), désormais grand musée. Le Pellegrinaio — la salle des pèlerins — présente un cycle de fresques complet du XVe siècle de Domenico di Bartolo représentant la vie hospitalière avec un réalisme inhabituel.
Excursions depuis Sienne
Val d’Orcia (30–45 minutes) : le paysage UNESCO de collines ondulantes, d’allées de cyprès et de villages perchés. Pienza, Monticchiello, San Quirico d’Orcia et Montepulciano sont tous à moins de 40 minutes en voiture.
San Gimignano (40 minutes) : le village aux tours médiévales. Idéal pour une demi-journée.
Montalcino (40 minutes) : la patrie du Brunello di Montalcino — l’un des grands vins rouges d’Italie. La forteresse dispose d’une enoteca vendant le vin avec vue sur la Val d’Orcia.