Palerme est la ville la plus complexe de Sicile : 2 700 ans d’occupation ininterrompue par des Phéniciens, des Grecs, des Romains, des Byzantins, des Arabes, des Normands, des Espagnols et des Bourbons ont produit une stratification urbaine d’une densité culturelle extraordinaire. Les édifices arabo-normands du XIIe siècle sont les plus célébrés, mais les églises baroques, le carrefour des Quatre Cantons, les marchés de rue et la culture populaire des quartiers Ballarò et Vucciria sont tout aussi convaincants.
La chapelle Palatine (Cappella Palatina)
L’intérieur le plus important de Sicile et l’un des plus beaux au monde. Construite par Roger II de Sicile entre 1132 et 1143 comme chapelle privée du palais royal normand, elle associe les techniques de mosaïque byzantine, les mouqarnas arabes en bois peint et la structure architecturale normande. Le plafond au-dessus de la nef centrale est une oeuvre islamique pure : des mouqarnas en bois peints de scènes de cour, de musiciens et de joueurs de polo. L’abside et les murs sont recouverts de mosaïques byzantines dorées représentant le Christ Pantocrator, les Apôtres et des scènes de la Genèse.
L’entrée se fait par le Palazzo dei Normanni (Palais des Normands). Environ 12 € l’entrée chapelle et palais en 2026. Ouvert lundi-samedi 8 h 15-17 h 40, dimanche 8 h 15-13 h. Piazza del Parlamento 1.
Cathédrale de Palerme
La cathédrale est architecturalement singulière : construite et modifiée tant de fois qu’elle présente des styles superposés. L’extérieur arabo-normand, avec ses décors géométriques en pierre et ses arcatures, est plus intéressant que l’intérieur. La crypte abrite les tombeaux des rois normands : Roger II, Frédéric II et Constance d’Aragon. Entrée crypte et trésor environ 3 à 5 € en 2026. L’extérieur est librement accessible. Corso Vittorio Emanuele.
San Giovanni degli Eremiti
Une église normande déconcertante (1136) avec une succession de cinq dômes rouges qui constituent l’élément le plus franchement arabe de l’architecture de Palerme : les proportions et la couleur évoquent davantage la mosquée que l’église. Le jardin d’agrumes et de palmiers dans le cloître renforce l’atmosphère. Entrée environ 6 € en 2026. Ouvert lundi-vendredi 9 h-19 h, samedi-dimanche 9 h-13 h 30. Via dei Benedettini 18.
La Martorana (Santa Maria dell’Ammiraglio)
Une église du XIIe siècle aux mosaïques byzantines les plus fines de Palerme après la chapelle Palatine : le Christ Pantocrator dans le dôme, la mosaïque de Roger II couronné par le Christ et l’ancien campanile conservent leur caractère du XIIe siècle. Entrée libre. Ouvert lundi-samedi 9 h 30-13 h et 15 h 30-17 h 30, dimanche 9 h 30-13 h. Piazza Bellini.
Les Quatre Cantons (Quattro Canti) et la Piazza Pretoria
Quattro Canti est le carrefour baroque de Palerme : quatre façades concaves disposées symétriquement sur deux niveaux de sculpture représentant les quatre saisons, les quatre rois d’Espagne et les quatre saints patrons des quartiers de la ville. Un théâtre baroque urbain en même temps qu’un carrefour de circulation.
La Piazza Pretoria, à 50 mètres de là, abrite la fontaine Pretoria, une fontaine florentine du XVIe siècle avec des figures allégoriques. Les Palermitains, gênés par les nudités, la surnommèrent la Fontaine de la Honte.
Les marchés de Ballarò et de la Vucciria
Ballarò (dans le quartier Albergheria, à 10 minutes à pied des Quattro Canti) est le marché le plus ancien et le plus populaire : produits frais, poisson, viande, conserves et vendeurs de street food. Le niveau sonore (vendeurs criant les prix) et la densité sensorielle (glace à poisson mêlée d’odeur de friture) sont écrasants, dans le bon sens du terme. En activité quotidiennement, plus animé de 7 h à 13 h.
La Vucciria a été partiellement gentrifié. Elle fonctionne en partie comme marché traditionnel le matin et devient un quartier animé le soir.
Teatro Massimo
La troisième salle d’opéra d’Europe par la taille, ouverte en 1897 après 22 ans de construction. Le grand escalier est le lieu du tournage de la scène finale du Parrain III. Visites guidées environ 10 € en 2026, toutes les 30 à 40 minutes. Saison de septembre à juin. Piazza Giuseppe Verdi.
Le circuit du street food
La culture du street food de Palerme est l’une des plus distinctives d’Italie :
- Panelle : beignets de pois chiches en pain sésame, 2 à 3 €
- Arancini : croquettes de riz farcies
- Sfincione : pizza palermitaine à l’anchois et au fromage fort
- Stigghiola : intestin grillé enroulé autour d’oignons nouveaux, spécialité de Ballarò
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