Guide d'Assise : saint François, Giotto et les collines d'Ombrie

Assise est le berceau de saint François (1181–1226) et le site de son tombeau. La basilique de pèlerinage construite sur sa tombe est l’une des plus importantes églises de la chrétienté — et l’édifice que Giotto a décoré de fresques qui s’avérèrent presque aussi révolutionnaires que son travail dans la chapelle Scrovegni de Padoue. Assise est une petite ville médiévale perchée sur une colline qui accueille chaque année des millions de pèlerins et de touristes avec une grâce remarquable ; la ville elle-même est architecturalement belle et les vues sur la plaine ombrienne sont exceptionnelles. Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000.

La Basilique Saint-François

La Basilique di San Francesco (commencée en 1228, deux ans après la mort de François) est composée de deux églises superposées construites à flanc de colline.

Église haute : Contient le cycle de 28 fresques de Giotto représentant la vie de saint François (peint vers 1297–1300) — le cycle narratif définitif de la peinture italienne médiévale. Les fresques retracent la vie de François depuis sa jeunesse comme fils d’un riche marchand, en passant par son renoncement aux biens matériels, la réception des stigmates et sa mort. Les fresques antérieures de Cimabue dans le transept sont également significatives, bien que très détériorées. Le tremblement de terre de 1997 a causé de graves dommages ; la restauration est largement achevée.

Église basse : Plus sombre, plus ancienne et plus intime. Contient le tombeau du saint (dans la crypte, redécouvert en 1818) et des fresques de Simone Martini, Pietro Lorenzetti et Cimabue. La chapelle de San Martino possède les meilleures fresques narratives de Simone Martini.

Visite : Entrée gratuite. Ouvert tous les jours 6h–18h45 (église basse), 8h30–18h45 (église haute). Pas de photographie dans l’église basse. Tenue décente requise (épaules et genoux couverts). Les visiteurs sont priés de maintenir le silence — c’est un lieu de culte et de pèlerinage actif.

La ville

Les rues médiévales d’Assise sont largement inchangées depuis les XIIIe et XIVe siècles.

Basilique Sainte-Claire — Construite en 1265 pour abriter les restes de sainte Claire, fondatrice de l’Ordre des Pauvres Dames (maintenant les Clarisses). L’église abrite le crucifix byzantin que saint François entendit lui parler à San Damiano. Entrée gratuite.

Rocca Maggiore — La forteresse du XIVe siècle au-dessus de la ville, reconstruite par le cardinal Albornoz en 1367. La montée (environ 15 minutes depuis le centre) récompense par la meilleure vue panoramique sur la plaine ombrienne, le Monte Subasio et la ville en contrebas. Entrée environ 5 € en 2026. Ouvert tous les jours.

Piazza del Comune — La place principale, construite sur l’ancien forum romain. Le Temple de Minerve (façade de temple romain du Ier siècle av. J.-C., remarquablement bien conservée, aujourd’hui intérieur d’église) est l’un des temples romains les mieux conservés d’Italie. Goethe a écrit en 1786 que c’était le premier bâtiment classique complet qu’il ait jamais vu.

Eremo delle Carceri — L’ermitage sur les pentes du Monte Subasio où saint François se retirait pour prier. Environ 4 km en montée depuis la ville (à pied en environ 1 heure, ou en voiture). Le cadre forestier et les minuscules grottes où François et ses compagnons priaient sont profondément atmosphériques. Entrée gratuite.

San Damiano — La petite église en contrebas de la ville où le crucifix parla paraît-il à François. La simplicité de l’édifice est émouvante après la grandeur de la Basilique. Environ 15 minutes de descente depuis la Porta Nuova. Entrée gratuite.

Où manger

La cuisine ombrienne est simple et excellente : strangozzi (pâtes épaisses roulées à la main, souvent avec truffe ou tomate), porchetta (cochon entier rôti, vendu à la tranche), lentilles de Castelluccio et huile d’olive ombrienne. Trattoria Pallotta (Vicolo della Volta Pinta 2 — plats principaux environ 10 à 14 €) sert des plats ombriens traditionnels. Osteria Piazzetta dell’Erba (Via San Gabriele dell’Addolorata 15b — plats principaux environ 12 à 16 €) dispose d’une petite terrasse et d’un menu de saison.

Où dormir

Rester la nuit est fortement recommandé — lorsque les excursionnistes repartent vers 17h, la ville devient paisible et la lumière du soir sur la plaine ombrienne est extraordinaire. Petit budget : environ 50 à 70 €/nuit dans des maisons religieuses et des B&B simples. Milieu de gamme : environ 80 à 130 €/nuit. Hotel Subasio (Via Frate Elia 2 — chambres doubles à partir d’environ 100 €/nuit) dispose d’une terrasse donnant sur la plaine ombrienne, directement à côté de la Basilique.

Comment y aller

La gare d’Assise (Santa Maria degli Angeli) est à environ 4 km en contrebas de la ville médiévale perchée ; des bus circulent toutes les 20 à 30 minutes (environ 1,30 €, 10 minutes). Trains régionaux depuis Pérouse environ 25 minutes (environ 3 €). Depuis Florence : environ 2,5 heures avec un changement. Depuis Rome : environ 2 à 2,5 heures via Foligno.

Informations pratiques

Visiter la Basilique : La Basilique di San Francesco accueille environ 5 à 7 millions de visiteurs par an. Pour éviter les foules les plus denses (fin de matinée et début d’après-midi d’avril à octobre), arrivez à l’heure d’ouverture (8h30 pour l’église haute) ou en fin d’après-midi. L’église basse — plus sombre et plus atmosphérique — peut être visitée dès 6h. Le silence est attendu et imposé par les frères de service.

Maisons religieuses : Plusieurs couvents et monastères franciscains à Assise et aux alentours acceptent des hôtes de passage à des tarifs nettement inférieurs aux hôtels commerciaux. L’Ostello della Pace (Via di Valecchi 177 — dortoirs à partir d’environ 25 €/nuit, chambres doubles à partir d’environ 55 €/nuit) est l’auberge principale, à 15 minutes à pied de la Basilique. Casa Papa Giovanni (Via Sermei 5 — chambres doubles à partir d’environ 60 €/nuit) est une maison d’hôtes religieuse à l’intérieur des remparts.

Pour l’hébergement tous budgets — maisons religieuses, B&B et relais : hôtels à Assise. Pour la logistique de la Basilique, la Rocca Maggiore et l’ermitage de l’Eremo delle Carceri : choses à faire à Assise. Réservez un circuit guidé d’Assise pour visiter la Basilique avec un guide agréé qui pourra expliquer le cycle de fresques de Giotto en détail.