La Rome antique : sites, histoire et comment les visiter aujourd'hui

Rome fut la capitale d’un empire qui, à son apogée au IIe siècle apr. J.-C., gouvernait 60 à 70 millions de personnes en Europe, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Les témoignages physiques de cette civilisation sont extraordinaires — en Italie seule, on peut marcher sur des rues pavées au Ier siècle av. J.-C., se tenir dans un forum où Jules César a été assassiné, et descendre dans des catacombes utilisées par les premiers chrétiens tandis que Néron les persécutait en surface.

La chronologie

753 av. J.-C. — Date traditionnelle de la fondation de Rome. Des preuves archéologiques attestent d’une occupation continue depuis le Xe siècle av. J.-C. sur le mont Palatin.

509 av. J.-C. — La République romaine est fondée après l’expulsion du dernier roi, Tarquin le Superbe. Le Sénat, les consuls et les tribuns gouvernent pendant les 500 années suivantes.

264–146 av. J.-C. — Les guerres puniques contre Carthage. Rome vainc Hannibal et s’impose comme puissance dominante de la Méditerranée occidentale. La destruction de Carthage en 146 av. J.-C. marque l’émergence de Rome comme superpuissance.

44 av. J.-C. — Jules César est assassiné aux Ides de Mars (15 mars) dans le Théâtre de Pompée. L’emplacement se trouve aujourd’hui au Largo di Torre Argentina, un refuge pour chats près du Campo de’ Fiori.

27 av. J.-C. — Auguste devient le premier empereur romain. La Pax Romana commence — 200 ans de paix et de prospérité relative à travers l’empire.

79 apr. J.-C. — Le Vésuve entre en éruption et ensevelit Pompéi et Herculanum sous des mètres de cendres volcaniques et de coulées pyroclastiques. Les villes sont préservées presque intactes, offrant le tableau le plus complet de la vie quotidienne romaine.

80 apr. J.-C. — Le Colisée est achevé sous l’empereur Titus. Les jeux inauguraux ont duré 100 jours.

113 apr. J.-C. — La Colonne de Trajan est achevée, commémorant la conquête de la Dacie. Ce relief en spirale de 35 mètres représente 2 662 personnages sculptés.

313 apr. J.-C. — L’Édit de Milan : Constantin Ier accorde la tolérance religieuse, amorçant la christianisation de l’Empire.

476 apr. J.-C. — L’Empire romain d’Occident s’effondre lorsque le chef germanique Odoacre dépose le dernier empereur, Romulus Augustule. L’Empire d’Orient (Byzance) perdurera jusqu’en 1453.

Où voir la Rome antique

À Rome

Le Colisée — L’amphithéâtre qui a défini le spectacle romain. Construit en 8 ans (72–80 apr. J.-C.), il accueillait environ 50 000 spectateurs pour des combats de gladiateurs, des chasses d’animaux et des exécutions publiques. Entrée environ 16 € (standard) ou 22 € (avec accès aux galeries souterraines et au niveau supérieur) en 2026. Le billet combiné inclut le Forum romain et le Palatin, valable 24 heures. Ouvert de 8h30 au coucher du soleil (fermeture variant de 16h30 en hiver à 19h15 en été). Réservez en ligne sur coopculture.it. Audioguide environ 6 €. Les visites guidées de l’hypogée souterrain (où attendaient gladiateurs et animaux) doivent être réservées séparément — supplément d’environ 9 €.

Le Forum romain — Le centre civique, commercial et religieux de la Rome républicaine. Parcourez la Via Sacra devant le Temple d’Antonin et Faustine, la Curie (Sénat), l’Arc de Septime Sévère et le Temple de Saturne. Prévoyez 1h30 à 2h. Inclus dans le billet combiné du Colisée. À visiter de préférence tôt le matin avant l’arrivée des groupes de touristes.

Le mont Palatin — Là où Rome a commencé et où les empereurs ont bâti leurs palais. La Domus Augustana (palais d’Auguste) et la Domus Flavia constituent les principales ruines. La vue sur le Forum et le Circus Maximus vaut l’ascension. Inclus dans le billet combiné du Colisée.

Le Panthéon — Le bâtiment antique le mieux conservé au monde. Construit par Hadrien vers 125 apr. J.-C., le dôme en béton (43,3 mètres de diamètre) a été le plus grand du monde pendant plus de 1 300 ans. L’oculus (ouverture de 9 mètres au sommet) est ouvert sur le ciel — la pluie y tombe. Entrée environ 5 € en 2026. Ouvert du lundi au samedi de 9h à 19h, dimanche de 9h à 18h. Gratuit le premier dimanche de chaque mois.

Les Thermes de Caracalla — Le plus grand complexe de bains de Rome, achevé en 216 apr. J.-C. Il pouvait accueillir simultanément 1 600 baigneurs. Il accueille aujourd’hui des représentations d’opéra estivales (saison de l’Opéra de Rome, juin-août — billets à partir d’environ 25 €). Entrée environ 10 € en 2026. Ouvert de 9h au coucher du soleil, fermé le lundi. Prendre le métro ligne B jusqu’à Circo Massimo.

Ostia Antica — L’ancienne ville portuaire de Rome, à 30 km au sud-ouest. Moins visitée que Pompéi mais extraordinaire — rues complètes, immeubles d’appartements à plusieurs étages (insulae), un théâtre, des tavernes avec comptoirs intacts, et la Piazzale delle Corporazioni (marché avec mosaïques au sol indiquant l’activité de chaque commerçant). Entrée environ 12 € en 2026. Ouvert de 8h30 au coucher du soleil, fermé le lundi. Prendre le train Roma-Lido depuis Roma Porta San Paolo (environ 45 minutes, 1,50 € l’aller).

Les Catacombes — Tunnels funéraires souterrains utilisés par les premiers chrétiens du IIe au Ve siècle. Les Catacombes de San Callisto (Via Appia Antica) sont les plus grandes — 20 km de tunnels sur quatre niveaux, pour environ 500 000 inhumations. Visites guidées uniquement, environ 10 € en 2026. Ouvert de 9h à 12h et de 14h à 17h, fermé le mercredi et en février.

En Campanie

Pompéi — La ville préservée par l’éruption de 79 apr. J.-C. Maisons avec fresques murales, forum, amphithéâtre, lupanar aux fresques explicites, boulangeries avec fours en pierre intacts, et moulages en plâtre de victimes. Entrée environ 18 € en 2026. Ouvert de 8h30 à 19h30 (été) ou de 8h30 à 17h (hiver). Prévoyez 3 à 4 heures minimum. Prendre le Frecciarossa jusqu’à Naples (1 heure depuis Rome, à partir de 20 €), puis le Circumvésuvienne jusqu’à Pompei Scavi (environ 35 minutes, 3,60 €).

Herculanum — Mieux conservé que Pompéi pour les matières organiques car enseveli par une coulée pyroclastique plutôt que par des cendres. La bibliothèque carbonisée (avec des rouleaux désormais lus grâce à l’IA), les hangars à bateaux avec leurs squelettes, et des maisons à deux étages avec niveaux supérieurs intacts. Entrée environ 13 € en 2026. Plus petit et plus facile à visiter en une demi-journée.

Museo Archeologico Nazionale di Napoli — Conserve les plus belles découvertes de Pompéi et d’Herculanum, dont la mosaïque d’Alexandre, l’Hercule Farnèse et le Cabinet secret (art érotique de Pompéi). Entrée environ 18 € en 2026. Ouvert de 9h à 19h30, fermé le mardi.

Ailleurs en Italie

L’Arena de Vérone — Amphithéâtre romain achevé en 30 apr. J.-C., accueillant 22 000 spectateurs. Encore utilisé pour l’opéra (le Festival d’opéra de Vérone se déroule de juin à septembre — billets à partir d’environ 30 €). Entrée environ 10 € en 2026. Ouvert de 8h30 à 19h30.

La Vallée des Temples, Agrigente, Sicile — Le plus grand complexe de temples grecs en dehors de la Grèce. Le Temple de la Concorde (Ve siècle av. J.-C.) est l’un des temples grecs les mieux conservés au monde. Entrée environ 12 € en 2026. Ouvert de 8h30 à 20h.

Paestum, Campanie — Trois temples grecs au sud de Salerne, datant des VIe–Ve siècles av. J.-C. Moins visités qu’Agrigente mais tout aussi impressionnants. Entrée environ 12 € (site et musée combinés) en 2026. Prendre le train régional depuis Naples (environ 1h30, 7 €).

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Pour visiter les sites romains en personne : le guide de voyage de Rome couvre le Colisée, le Forum et le Palatin avec les tarifs actuels et les conseils de réservation. Pour les billets coupe-file : guide des billets du Colisée. Pour l’histoire de la période précédant les empereurs : guide de la République romaine.